Для практического освоения айкидо необходимы, по меньшей мере, два партнёра (нагэ и укэ). Нагэ — тот, кто выполняет технику, укэ — тот, кто атакует. Им приходится делить один и тот же опыт тренировок, успехи и разочарования, что способствует формированию взаимоуважения, заботы, развивает чувствительность и сострадание, то есть способствует пониманию ситуации, в которой находится другой человек. Самым важным в занятиях айкидо является понимание партнёра и уважительное отношение к нему. В процессе тренировки инструктор демонстрирует технику, и каждый ученик упражняется в ней. Зная отрабатываемую технику, укэ знает наперед движения партнёра и, начав сопротивляться, может не позволить выполнить его техническое действие. Останавливать таким образом приём своего партнёра нечестно и строго запрещено. Каждое упражнение предназначено для того, чтобы испытать и изучить конкретный приём и направление силы действия. Если укэ сдерживает атакующую силу, зачастую изучить применение приёма оказывается невозможным. Каждую атаку укэ должен доводить до конца, честно выполняя её. Атака всякий раз должна производиться с полной концентрацией, словно это первый и единственный раз. Сейчас — это сейчас. Если ваша позиция после начала атаки изменилась, и партнёр не пытается с вами взаимодействовать, он, по существу, погиб. Вы уйдёте с линии атаки и атакуете его с незащищенной стороны, когда он не готов к ответным действиям. Укэ должен следовать за вами, он должен стараться читать ваше движение и соединяться с ним. Это единственная возможность. Если ваше движение будет слишком быстрым или слишком резким, связывающая вас «нить» оборвётся. Если движение будет слишком медленным, она ослабнет. Натяжение нити, связь — вот что важнее всего. У физически сильного ученика легко может войти в привычку в момент контакта при выполнении приёма полагаться только на силу своих мышц, то есть вступать в борьбу. Не допускайте, чтобы ваш разум настроился на противника. В этот момент, когда вы начнёте бороться, ваш разум будет пойман, и ваше движение остановится. В результате такого агрессивного отношения борьба выльется в соперничество. Оба ее участника опустятся до уровня двух диких медведей, сражающихся за физическое превосходство. С помощью борьбы вы никогда не узнаете своего истинного «я». Научиться быть хорошим укэ — значит, прежде всего, развить чувствительность к тому, на что способен ваш партнёр. Глупо атаковать начинающего, применяя для этого всю силу, потому что в таком случае вы не дадите возможности человеку отреагировать, и обучение потеряет смысл. Хорошая атака — это контролируемая и честная атака, предпринятая с учетом уровня партнёра и вашего собственного. Это первый шаг в развитии восприятия.
Укэ даёт вам возможность шлифовать технику, экспериментировать и расти. Ваш партнёр — ваше зеркало. Пока вы не научитесь правильно выполнять атаку, вы не сможете научиться отвечать на неё должным образом. Пока вы не научитесь отвечать на выполняемую технику, вы не сможете изучить воздействие и динамику энергии. Когда во время тренировки вы атакуете партнёра, вы даёте ему возможность совершенствовать свою технику. Вы же, в свою очередь, приобретаете самый ценный опыт в изучении айкидо. Вы учитесь на успехах и ошибках своего партнёра точно так же, как на своих собственных. Реакция, доведённая до автоматизма, и контроль естественного развития ситуации составляют фундамент учения основателя айкидо. Его метод воспитания включает два взаимоопределяющих полюса. Первое — изучить технические приёмы, учиться выполнять движения с высокой степенью точности до тех пор, пока такое выполнение не станет инстинктивным. Второе — достичь спонтанности и вариативности техники и сознания, чтобы избежать шаблона чисто технической точности, которая никогда не бывает живой. Во время проведения технического действия не существует абсолютных способов поведения в конкретной ситуации. В связи с неопределённостью как данного действия, так и следующего нет времени для обдумывания или анализа. Только интуиция и способность проникновения в сущность ситуации могут решить, какая ответная реакция будет правильной в постоянно меняющихся внешних условиях.